Знаменитый белый медведь Кнут, символ Берлинского зоопарка и любимец публики, умер не просто из-за эпилептического припадка, как считалось изначально, а из-за необычной формы энцефалита, которая раньше встречалась только среди людей.
В статье, опубликованной в журнале Scientific Reports, говорится о том, что ранее эта автоиммунная болезнь встречалась только среди людей.
При развитии данной формы энцефалита, иммунная система животного «выходит из себя» и начинает производить антитела, атакующие нейроны вместо болезнетворных микробов и патогенов. Следствием этого являются эпилептические припадки, галлюцинации и деменция». Так считает нейролог Гаральд Прюс из Немецкого центра нейродегенеративных болезней в Берлине, открывший истинную причину смерти Кнута.
Прюс по роду своей научной деятельности изучает болезни, поражающие мозг человека. В один день на его глаза попался отчет о смерти Кнута, в котором немецкий нейрофизиолог заметил, что его мозг был поврежден схожим образом, как у нескольких человек, чью историю смерти он изучал ранее. Причиной их смерти была относительно редкая болезнь – аутоиммунная вариация энцефалита. При ее развитии иммунная система начинает считать особые выросты на поверхности нервных клеток – так называемые NMDA-рецепторы – враждебным для организма образованием. Пока нейрофизиологи не знают, почему возникает данный вариант энцефалита, но они предполагают, что он является последствием проникновения в организм пока неизвестного вируса или микроба.
Обратив внимания на сходства в повреждениях мозга и симптомах, которые Кнут испытывал в последние дни и недели перед смертью, Прюс связался с коллегами из зоопарка, изучавшими историю смерти медведя, и получил образцы нервной ткани и спинномозговой жидкости звезды Берлинского зоопарка.
Подозрения нейрофизиолога подтвердились – в жидкости и тканях Кнута содержалась большое число антител, соединявшихся с одной из половинок NMDA-рецепторов. Подобный результат крайне удивил Прюса и его коллег из зоопарка, так как данная вариация энцефалита никогда раньше не встречалась среди диких и домашних животных.
По всей видимости, Кнут приобрел энцефалит тем же путем, как и умершие от него люди – в пользу этой версии говорит то, что антитела атаковали тот же участок рецептора, что и у людей. Кроме того, его структура почти не отличалась от устройства аналогичной части оболочки нейронов человека.
То, что Кнут умер от этой болезни также свидетельствует о том, что аутоиммунные вариации энцефалита могут гораздо чаще поражать домашних и диких животных, чем мы считаем сегодня. Этот факт следует учитывать, как считают ученые, экологам и работникам заповедников и зоопарков, и проверять животных на антитела к NMDA-рецепторам для их спасения или облегчения страданий.
Напомним, что Кнут родился 5 декабря 2006 года в Берлинском зоопарке у белой медведицы Тоски и медведя Ларса из зоопарка Ноймюнстера. Медвежонок привлек к себе внимание тем, что он был первым за 30 лет белым медведем, родившемся в зоопарке, и тем, что мать отказалась его кормить. Сотрудники зоопарка взяли на себя заботу о Кнем.
Он стал мировой знаменитостью, символом борьбы с глобальным потеплением и движения за выживание белых медведей. Кнут умер в марте 2011 года.